Una sorpresa enorme e inesperada: un equipo de astrónomos del Instituto Carnegie para la Ciencia ha descubierto accidentalmente 12 lunas previamente desconocidas en órbita alrededor del gran gigante Júpiter.
Esto eleva el total de lunas jovianas conocidas a 79. Los satélites recién descubiertos aumentan la aún más la diferencia de Júpiter como el planeta con más lunas de todo nuestro sistema solar, y es que el espacio alrededor de Saturno está bastante concurrido.
El equipo, liderado por el astrónomo Scott S. Sheppard se encontraba utilizando telescopios terrestres para buscar evidencia del misterioso Planeta Nueve, un hipotético planeta helado de gran tamaño que podría existir más allá de la órbita de Neptuno, el planeta más distante del sistema solar.
«Júpiter simplemente estaba en el cielo cerca de los campos de búsqueda donde estábamos buscando objetos extremadamente distantes», comentó Sheppard.
Así, mientras buscaban este misterioso planeta, los expertos tropezaron con una docena de nuevas lunas orbitando alrededor de Júpiter. 12 lunas dando vueltas al planeta en una órbita suicida que inevitablemente conducirá a su destrucción violenta en algún momento, dicen los expertos.
El equipo vislumbró por primera vez las lunas en marzo del año pasado desde el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, pero necesitó más de un año para confirmar que los cuerpos estaban en órbita alrededor del gigante gaseoso. «Fue un proceso largo», aclaró Sheppard.
La llegada reciente de estos satélites naturales eleva el número total de lunas jovianas a 79, más de las que se sabe que rodean a cualquier otro planeta en nuestro vecindario cósmico.
Nueve de las nuevas lunas pertenecen a un grupo externo que orbita Júpiter en órbita retrógrada, lo que significa que viajan en la dirección opuesta al giro del planeta. Se cree que son los restos de tres cuerpos parentales que se rompieron en colisiones con asteroides, cometas y otras lunas. A cada una le lleva alrededor de dos años rodear el planeta.
Dos más de las lunas están en un grupo que gira mucho más cerca del planeta, en órbitas prógradas, que viajan en la misma dirección que el giro de Júpiter. Lo más probable es que sean fragmentos de una luna más grande que se rompió en órbita. A este par de lunas les lleva casi un año completar una vuelta alrededor de Júpiter. (En qué dirección giran las lunas alrededor del planeta depende de cómo fueron capturadas por primera vez por el campo gravitatorio de Júpiter).
Valetudo
Los astrónomos describen la duodécima nueva luna joviana como un «bicho raro». Con menos de un kilómetro de ancho, el pequeño cuerpo rodea a Júpiter en una órbita prógrada pero a una distancia que significa que cruza el camino de otras lunas. Los científicos han nombrado provisionalmente a esta luna Valetudo, por la bisnieta del dios romano Júpiter, la diosa de la salud y la higiene.
«Valetudo es como conducir en el lado equivocado de la carretera», dijo Sheppard. «Se está moviendo en órbita prógrada mientras que todos los otros objetos a una distancia similar de Júpiter se están moviendo en órbita retrógrada. Por lo tanto, las colisiones frontales son probables».
Sheppard, cuyo informe aún no está disponible en revista revisada por pares, sospecha que Valetudo es el remanente final de una luna que una vez fue mucho más grande y que fue destruida por las colisiones. El equipo está realizando simulaciones informáticas para tratar de averiguar en qué momento Valetudo podría colisionar con una luna retrógrada.
«Esta simulación tarda unos meses en ejecutarse y esperamos que la respuesta esté entre aproximadamente 100 millones de años y mil millones de años, que aunque es mucho en tiempo humano no lo es tanto en tiempo astronómico», dijo Sheppard.
«Es probable que se escriba un documento completo después de que estas simulaciones se realicen en unos pocos meses».
Referencia: A dozen new moons of Jupiter discovered, including one ‘oddball’ 2018 Carnegie Institution for Science
