Ahora es impensable un mundo sin el popular papel higiénico o papel sanitario, el papel toilette, en la jerga popular “papel tualé” (llamado así por cómo se denomina en francés al lugar de baño y en inglés toilet paper) es omnipresente en todos los hogares, y una metáfora visual a quizás la más vieja de nuestras necesidades.
Mirando hacia el pasado, el uso del papel higiénico tal como lo conocemos era remoto, aunque es difícil imaginar carencias de soluciones a las vicisitudes relacionadas con los procesos digestivos de aquel entonces, cuando el ingenio de las antiguas civilizaciones siempre se impuso ante las dificultades, sin dejar de lado la habitual incomodidad para enfrentarse al “curso natural de las cosas”.
Antes de la invención del papel higiénico se utilizaron desde hojas de lechuga, pieles, hojas de coco o maíz hasta trapos; todos manipulados con la obvia intención del aseo personal.
Los griegos y romanos se las arreglaban con esponjas empapadas de agua salada, arcilla y piedras acondicionadas para tal propósito, sin embargo las clases más pudientes podían utilizar lana. Los esquimales de Groenlandia y el norte de Canadá tenían predilección por el uso de musgo en verano o nieve en invierno.
Las conchas marinas y las algas también trascendieron su carácter ornamental para ejercer funciones menos glamorosas con los habitantes de playas y zonas costeras; las familias más poderosas y adineradas utilizaron hoja de cáñamo, y hay que mencionar que la realeza francesa utilizó nada menos que sedas y encaje para su higiene íntima; pues sí, el hombre siempre supo como limpiarse la retaguardia antes de construir pirámides o rascacielos.
Papel primigenio
Considerando a China como el país inventor del papel es evidente pensar quiénes fueron los primeros en crear y usar papel higiénico. En el siglo II A.d.C. los chinos ya habían diseñado un papel cuyo uso principal era el de asearse después de ir al baño.
En el siglo XIV, con la Dinastía Yuan las hojas chinas de papel destacaban por su gran tamaño (medio metro de ancho por 90 centímetros de alto aprox.) y estaban en consonancia con la posición jerárquica de sus usuarios como los emperadores y cortesanos, un privilegio exclusivo de los ricos y poderosos miembros de la nobleza.
Fueron los hermanos Edward y Clarence Scott quienes comercializaron el papel enrollado que hoy todos conocemos, y que además se enfrentaron al tabú de la sociedad de la época que consideraba inmoral y pernicioso que el papel estuviera expuesto en tiendas a la vista del público en general.
Cabe mencionar que este papel primigenio tenía fama de ser áspero y muy diferente al que usamos en nuestra era, que es considerablemente más suave y absorbente. En 1935 se lanza un papel higiénico mejorado bajo el aviso de «papel libre de astillas”, y desde entonces se han ido agregando diversas modalidades de color, cantidad de capas, tipo de textura o fragancias. Hoy hay miles de marcas en todo el mundo.
El papel vs. periódico
Cuentan los historiadores que en la Alemania Nazi el papel higiénico que se conseguía en medio de la guerra era muy rústico, aunque el hábito de limpiarse con papel estaba muy extendido e incorporado a la cotidianidad alemana. En este sentido, las familias acopiaban hojas de los mejores papeles con el fin de hacer más placentera la estadía en el baño. Se hizo común la sustitución de ese papel con el Völkischer Beobachter, el periódico oficial de Partido Nacional Socialista.
En Zimbabue, el país africano afectado por una corrupción desmedida a consecuencia del régimen de Mugabe, el billete de más alto valor fue de 50 mil dólares zimbabuenses; un rollo de papel llegó a costar 100 mil. Luego de la fuerte inflación, se optó por utilizar papel periódico como sustituto.
