Es una de las más célebres y tal vez más antiguas leyendas del mar, ya que circula desde hace al menos 500 años.
Según la tradición, es un barco que no pudo volver a puerto, condenado a vagar para siempre por los océanos del mundo. Las fechas en que ocurriría, se ha hablado de 1641 y de 1680.
Las versiones de la leyenda son innumerables, pero la original comenzó con el capitán de un barco holandés, llamado Willem van der Decken, quien hizo un pacto con el diablo para poder surcar siempre los mares sin importar los retos naturales que pusiera Dios en su travesía. Pero Dios se entera de esto y en castigo lo condena a navegar eternamente sin rumbo y sin tocar tierra, por lo que recibe el nombre de «Holandés Errante».
Otra versión cuenta que la embarcación partió de Ámsterdam con destino a las Indias Orientales, pero frente a una peligrosa tormenta cerca del Cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África, su capitán Van der Decken decidió seguir adelante, cometiendo un horrible crimen a bordo del barco ya que mató a su primer oficial, quien se le oponía.
También se comenta que el capitán holandés Bernard Fokke (del siglo XVII) sirvió de modelo para el comandante del buque fantasma.
Fokke fue célebre por la extraña velocidad de crucero que alcanzaba en las travesías entre Holanda y Java, por lo que se sospechaba que había firmado un trato con el demonio.
En lo que no se pone de acuerdo nadie, es a la hora de llamar «holandés errante» al barco o al capitán.
En este barco se inspiraron para el rodaje de las películas de «Piratas del Caribe»
