BBC.-Un misterioso brillo verde se desprende de la atmósfera de Marte, según acaba de confirmar un equipo de científicos ruso-europeo.
Los astronautas de la Estación Espacial Internacional ya habían detectado un brillo similar al observar la atmósfera de la Tierra y se creía que el fenómeno ocurría también en otros planetas.
Pero el Orbitador de Rastreo de Gases (TGO, por sus siglas en inglés), un satélite conjunto europeo-ruso que orbita Marte desde 2016, es el primero en hacer la observación más allá de la Tierra.
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Más precisamente, el resplandor en Marte fue detectado por el espectrómetro Nomad del TGO, dirigido por el Real Instituto Belga de Aeronáutica Espacial (IASB-BIRA).
«Es un buen resultado», dijo el doctor Manish Patel, de la Universidad Abierta de Reino Unido, coinvestigador principal del espectrómetro ultravioleta Nomad.
Diferente de las auroras
Para ser claros, este brillo verde es un fenómeno diferente de las auroras boreales o australes que se ven en la Tierra.
Las auroras son consecuencia de las colisiones entre moléculas atmosféricas y partículas cargadas que se alejan rápidamente del Sol. En la Tierra, este tipo de interacción está fuertemente influenciada por los campos magnéticos de nuestro planeta, que arrastran estas partículas hacia los polos.
Átomos liberados
El brillo verde visto por los astronautas alrededor de la Tierra, y ahora por el TGO en Marte, tiene un origen distinto.
Esta luminiscencia proviene de los átomos de oxígeno presentes en la atmósfera cuando son estimulados por la luz solar.
La Tierra tiene abundante oxígeno en su atmósfera. Pero en Marte el oxígeno está presente en gran medida solo como un producto de la descomposición del dióxido de carbono (CO2).
Es la luz del Sol la que hace el trabajo, al liberar uno de los átomos de oxígeno en las moléculas de CO2 de la atmósfera marciana.
Al desprenderse, estos átomos liberados se elevan a un nivel de energía más alto. Cuando vuelven a su estado de reposo, brillan intensamente de color verde en el planeta rojo.
El TGO detecta el oxígeno estimulado no con una cámara de imágenes (por lo tanto, no hay fotos bonitas), sino con el espectrómetro Nomad. Este instrumento detecta el oxígeno a altitudes muy particulares.
